正常人的胃空腹时容积约为50毫升。进食后，胃底和胃体的肌肉会反射性地放松，这个过程叫"容受性舒张"，可以让胃的容积增加到1000～1500毫升，而胃内压力变化不大。因此，吃一顿正常的饭，人并不会觉得明显饱胀。食物进入胃后，胃壁有节律地收缩蠕动，把食物和胃液充分混合、研磨成食糜，再分批送入十二指肠。混合性食物一般需要4～6小时才能从胃中完全排空。正是因为胃的舒张、蠕动和排空彼此协调，人在饭后才会感到舒适，到下一餐前又会产生饥饿感。
如果这种协调被打乱，人就会出现各种不适。有些人吃得不多却很快觉得吃饱了，饭后上腹部胀满、嗳气，甚至隐隐作痛或有烧灼感，症状反反复复，可是做了胃镜等检查，并没有发现溃疡、肿瘤等器质性病变。这种情况医学上称为"功能性消化不良"。
它在人群中相当常见，多见于中青年人。按照目前通用的标准，症状持续出现超过3个月、最早出现距今至少6个月，并且经检查排除了其他疾病，才考虑这一诊断。
功能性消化不良的发生，主要与胃的动力和感觉异常有关。一是胃的容受性舒张功能减弱，进食后胃底不能充分放松，食物积在胃的上部，胃壁受到牵拉，于是很快就有饱胀感。二是胃排空减慢，食物在胃内停留的时间延长，发酵产生气体，使腹胀加重，并伴有嗳气、恶心。三是内脏敏感性增高，也就是胃对正常的扩张和胃酸刺激反应过强，别人觉得无所谓的饱腹程度，患者却感到胀痛。
此外，胃肠道和大脑之间通过神经和体液保持着密切联系，被称为"脑-肠互动"。长期精神紧张、焦虑、睡眠不足时，这种联系发生紊乱，胃肠功能也随之失调。所以很多人在工作压力大、情绪低落时症状加重，心情放松后症状就减轻。
功能性消化不良虽然没有器质性损害，但症状长期反复，会使人食欲下降、进食减少，营养摄入不足，出现乏力、体重下降；还会影响睡眠和情绪，形成"胃不舒服—心情烦躁—胃更不舒服"的恶性循环。故不能因为"查不出毛病"就置之不理。
日常调理首先要做到饮食规律。每天定时吃三餐，每餐七八分饱，可以让胃形成稳定的节律，按时舒张、蠕动和排空，避免因暴饮暴食导致胃过度扩张，或因长时间空腹使胃的节律紊乱。进食时细嚼慢咽，可以使食物在口腔内得到充分研磨，并与唾液混合，减轻胃的负担，也给胃的舒张留出足够的时间。少吃油炸、油腻食物，因为脂肪会延缓胃排空；少吃豆类、碳酸饮料等容易产气的食物，可以减轻腹胀。饭后不要立即平卧，可以慢走15～20分钟，这有助于胃的蠕动和排空。同时，要保证充足睡眠，学会调节情绪，适当进行运动，使脑-肠互动恢复平衡，胃肠功能也能得到较好的改善。
需要提醒的是，如果腹胀、胃部不适伴有不明原因的体重明显下降、黑便、吞咽困难、反复呕吐、贫血，或者40岁以后才新出现这类症状，应及时到医院检查，明确原因，不要自行认定为功能性消化不良。
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