脑膜是包在大脑和脊髓外面的几层薄膜，起着保护脑组织的作用。细菌、病毒等病原体侵入脑膜，引起炎症，就叫脑膜炎。不少人以为脑膜炎就是头痛得厉害，其实不然。脑膜炎的表现多种多样，头痛只是其中一种。有些病人头痛并不明显，却出现了别的异常。如果只盯着头痛，很容易耽误就医。
常见的脑膜炎有两种，起病情况各不相同。一种是细菌性脑膜炎，起病急、进展快。病人常在几个小时到一两天内出现高热、剧烈头痛、频繁呕吐，病情可能很快加重。另一种是病毒性脑膜炎，多见于儿童和青少年，症状相对轻一些，有时和普通感冒差不多，表现为发热、乏力、头痛，容易被忽视。另外还有结核性、真菌性等类型，起病比较缓慢，可能连续几周低热、头痛，精神一天比一天差。
除了头痛，下面几种表现尤其要注意：
一是脖子发硬。低头时颈后疼痛、僵硬，下巴很难碰到胸前，这是脑膜受到刺激的典型表现。
二是喷射样呕吐。呕吐和吃东西无关，来得突然，有时像喷出来一样，吐完后头痛也不减轻。
三是精神状态改变。病人变得嗜睡、反应迟钝、说话含糊，或者烦躁不安、说胡话，严重时叫不醒。
四是怕光、怕吵。病人觉得灯光刺眼、声音刺耳，喜欢待在暗处，闭着眼睛不愿动。
五是皮肤出现瘀点、瘀斑。某些细菌引起的脑膜炎，皮肤上会出现针尖大小的红点或紫斑，用透明玻璃杯按压也不褪色。这是病情危重的信号，必须立即就医。
六是抽搐。有的病人会突然四肢抽动、两眼上翻、意识不清。
婴幼儿得了脑膜炎，症状往往不典型。小孩不会说自己头痛，家长要留意这些情况：发热伴哭闹不止，或者哭声又尖又直；吃奶变差，精神萎靡；前囟门（头顶软的地方）鼓起来；身体发软或发挺；抱起来反而哭得更厉害。老年人和体质较弱的人有时不怎么发热，只是精神差、神志模糊，也要提高警惕。
一旦出现上述表现，特别是发热同时伴有头痛、脖子发硬、呕吐或精神改变，应尽快去医院，不要在家观察，也不要等症状自己消退。医生一般会先做体格检查，必要时做腰椎穿刺，抽少量脑脊液化验，以查明病因。这项检查对诊断很重要，操作也比较成熟，家属不必过于担心。早发现、早诊断、早治疗，是减轻损害、帮助恢复的关键。
平时预防要注意个人卫生，勤洗手，室内常通风；流行季节少去人多拥挤的地方；按时接种相关疫苗；中耳炎、鼻窦炎等头面部感染要及时治疗，以免炎症扩散。
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